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Hablar de salud y de datos es hablar de Google Flu Trends, la herramienta que creó Google con el objetivo de obtener las tendencias de casos de gripe en base a las búsquedas en internet de información relacionada la gripe y sus síntomas. Este tipo de técnicas reciben el nombre de «infodemiology» y han sido analizadas y revisadas en numerosos artículos científicos (además en saludconcosas hemos hablado también de esta herramienta).
Ya en su momento, Google Flu Trends recibió alguna crítica por no «acertar» con el número exacto de casos de gripe. Sin embargo, la tendencia si que era prácticamente la misma que los casos oficiales, tanto en USA como en otros muchos países. Pero Google a veces también falla…
En una noticia que publica la prestigiosa revista Nature esta semana titulada «When Google got flu wrong«, nos revelan una hecho muy llamativo: a veces las tendencias de Google Flu Trends no aciertan. ¿Es posible eso? Pues sí, y además no en un país con baja penetración de internet, sino en Estados Unidos. En esta imagen se comparan los datos del CDC, los de Google y los de la web Flu Near You, y se observa claramente como en diciembre de 2012 la estimación de Google casi duplica a la del CDC.
Un error parecido ocurrió en 2009 por la pandemia de gripe A, que disparó las búsquedas en la red de información de cualquier tipo. En el caso que nos ocupa, si bien no hubo un acontecimiento de tal magnitud, si que se declaró la emergencia de salud pública por epidemia de gripe en el estado de New York que pudo influir en el resultado de la tendencia de Google. Lógicamente, es difícil separar lás búsquedas realizadas por personas con síntomas de gripe de otras, y más en momentos críticos como los descritos (algo parecido ocurre con twitter).
En los comentarios de la noticia de Nature, un lector también apunta a que quizás es el CDC el que está equivocado ya que en ocasiones es el organismo oficial estadounidense el que se queda corto en la estimación de los casos de gripe.
En resumen, que Google no es perfecto, aunque eso más de uno ya lo imaginaba. ¿Será este el fin de Flu Trends? Seguro que no, aunque herramientas colaborativas como Flu Near You o la francesa Grippenet (ambas descritas en la noticia) ya están plantando cara al gigante de la red. Lo importante es no olvidar nunca que todas estas herramientas sirven para complementar los datos oficiales, pero nunca deben sustituirlos del todo.